The book I’ve chosen to review is « Histoire des villes d’Afrique Noire » by Catherine Coquery-Vidrovitch, published in 1993. The author is a French historian, specialised in sub-Saharan Africa. Several publications preceded the writing of this book, such as « Villes coloniales et histoire des africains » (Coquery-Vidrovitch, 1986) and « The process of urbanisation in Africa » (Coquery-Vidrovitch, 1991). In 2006, she also published « De la ville en Afrique Noire ». In this book, and, to a lesser extent in the published articles mentioned previously, Catherine Coquery-Vidrovitch develops a detailed history of cities in sub-Saharan Africa, from pre-colonial times up to today. She identifies several different types of cities in sub-Saharan according to their history, and for the cities associated with each type, she gives a detailed account of the existing proof of the economic, social and political structure of the city, its morphology and also its size, bringing together both archaeological evidence, descriptions by missionaries and explorers and colonial administrative data. The historical details aside, Catherine Coquery-Vidrovitch makes several comments which are very relevant to understanding the process of urbanisation in sub-Saharan Africa and I will discuss two of these namely (i) the absence of structural change and (ii) the environmental conditions conducive to sustainable urban growth. Nevertheless, I would like to start this review by a couple of comments regarding the main thesis developed by this book, which is that urbanisation pre-existed colonisation in sub-saharan Africa, and European colonisation in particular. As pointed out by Coquery-Vidrovitch, it would be wrong to assume that colonisation was the deus ex machina which triggered the urbanisation in sub-Saharan Africa, even if colonisation did change the shape and magnitude of the urban phenomena in the continent. Furthermore, urbanisation also existed prior to international long distance trade (through the Sahara with cities such as Tumbuktu, Goa or Djenné, or through the Indian Ocean slave trade with cities such as Mogadishu, Socotora, Zanzibar, Mombasa), fuelled by regional and local trade. Urbanisation however took on a different shape to that experienced in pre-industrial Europe for instance. Whilst European cities were strongly entrenched in the built environment, the essence of African cities lied in the social ties bonding the inhabitants. With the exception of port cities, these cities were therefore mobile, or ephemeral, changing location according to environmental, economic or political context. Examples of these wandering cities are to be found in Ethiopia, Rwanda-Burundi, or in Yoruba. Furthermore, these cities differed from the pre-industrial (and industrial) European cities in so far that they were inhabited by an important share of farmers, there was no craft specialisation, and the population was often ethnically homogeneous. In this context, colonisation had the effect of both selecting the cities which were to be developed, and stabilising the urban network. More often than not, the colonial power chose the cities which were most useful to set up their administrative centers (Abidjan, Dakar, Cotonou), though in some instance, cities were created ex-nihilo for reasons related to transport or natural resources (Nairobi, Lusaka, Lumumbashi or Johannesburg). The idea that urbanisation in sub-Saharan Africa started with European colonisation – and its corollary that urbanisation is not “African” - is still very entrenched in both academic and operational discourses regarding urban and rural development policies, and it is often claimed that urbanisation in sub-Saharan Africa is excessive or that rural to urban migration are too strong and irrational. To my mind, Coquery-Vidrovitch’s work gives us a healthy reminder that the idea that urbanisation is not “African” was propagated by the colonial powers for which urbanisation was the sign of civilisation and Africans were not civilised. Furthermore, whether excessive or not, Whether excessive or not, the urban phenomenon in sub-Saharan Africa is a reality which needs to be understood, anticipated and managed: Sub-Saharan Africa’s population is expected to growth from a little less than 900 million people in 2010 to around 2 billion people in 2050. As said, Coquery-Vidrovitch makes the point that the urban revolution in sub-Saharan Africa is very different to that experienced by the Western world and Asia. The first observation regarding cities in sub-Saharan Africa is that urbanisation levels seem to have been increasing despite stagnating levels of growth and the absence of any evidence of structural change. Fay and Opal (2000) suggest that the increase in the share of people living in cities does not seem to have been accompanied by economic growth. There is no evidence however of either structural change, or even a green revolution in the agricultural sector which would free labour for a hypothetical other, city-based sector. Manufacturing and services still represent a small share of labour in most countries, while agricultural productivity has remained disappointingly low. Recent studies, suggest that the boom in prices and production of natural resources (both mineral resources and cash crops) has led to the rise of consumer cities, that is urban centers which are not the result of labour moving out of agriculture but rather the result of people moving to town to consume the natural-resource rent (Gollin et al., 2012). The second way in which the urban evolution in sub-Saharan Africa differs is demographic. During the Industrial Revolution in Europe, mortality rates were much higher in cities than in rural areas, such that rural to urban migrations were the engine of the increase to urbanisation levels. In sub-Saharan Africa, mortality levels are higher in rural areas (due in part to poorer health infrastructures) and this differential is leading the increase in urbanisation levels rather than migrations. The last important way in which the African model of urbanisation differs from what has been experienced and studied to-date, and which is mentioned by Coquery-Vidrovich, is the land-to-labour ratio. Sub-saharan Africa has been considered, in most times and places, as land abundant and population scarce, that is in a situation where the growth of output in the agricultural sector has been constrained by the lack of labour rather than the lack of land (Iliffe, 2007). These three important ways in which Africa differs from Western countries and India mean that new models need to be developed in order to understand the process underway. The last point made by Coquery-Vidrovitch on which I would like to comment, is that the city of Great Zimbabwe declined and disappeared because the soils of its agricultural hinterland became impoverished and were therefore unable to sustain the urban population. The agricultural system did not react to this impoverishment by input use of technological change. This is also a point developed in the book “Collapse” by Jared Diamond. Important environmental changes and institutional failures to respond to these changes were often at the basis of the decline of many societies across time. The extent to which sub-Saharan Africa can feed its population, and its urban population in particular, is subject to debate. Uncertainties persist in sub-Saharan Africa regarding both the availability of cultivable land as well as the potential for an important improvement in yields. In line with the historical view of sub-Saharan Africa as a land-abundant continent (Austin, 2008; Herbst, 2000), the figures of the Food and Agriculture Organization (FAO) claim that less than a quarter of agricultural land in sub-Saharan Africa is effectively cultivated. These figures of course hide strong regional disparities, and say nothing about the quality of the cultivable land, but suggest that there is enough space for African countries to continue business as usual, and achieve an increase in agricultural production solely through land expansion. Spokesmen of this view, Deininger et al. (2011) claim that “a conservative estimate is that, in developing countries, 6 million Ha of additional land will be brought into production each year to 2030. Two-thirds of this expansion will be in sub-Saharan Africa and Latin America, where potential farmland is most plentiful". Many, however, disclaim these figures and the conclusions effectively drawn from them regarding the availability of land for agriculture. Lipton (2012) goes so far as to claim that “Africa has very little empty, good, cheaply cultivable cropland, despite some misinterpreted recent claims". On the other hand, policy has focused on improving yields by increasing access to inputs for smallholder farmers. In recent years, input subsidy programmes have returned to the forefront with several countries dedicating important shares of agricultural expenditure to subsidy programmes intended at increasing fertilizer use, yields and production.5 These programmes do not seem to have met their targets despite some of them having been showcased as fully fledged successes (Jayne and Rashid, 2013). The long term evolution of urbanisation in sub-Saharan Africa will also depend on the evolution in the rural sector. As a conclusion, this book acts as a healthy reminder that urbanisation in sub-Sahara is not a recent phenomenon. The magnitude of the urban phenomenon and its predicted evolution in the years to come require understanding, anticipation and management in order to meet the needs of current and future urban dwellers in terms of accommodation, basic services, infrastructure, jobs and food. The urban sector however cannot be dissociated from the agricultural sector in so far that the provision of jobs and food for these urban dwellers very much depends on the evolution of agricultural productivity. Urban and rural development policies must be thought together rather than in opposition one to another. Austin, Gareth, “Resources, techniques and strategies south of the Sahara: revising the factor endowments perspective on African economic development, 1500-2000,” Economic history review, 2008, 61 (3), 587–624. Coquery-Vidrovitch, Catherine, “Villes coloniales et histoire des africains,” Vingtième Siècle, October 1988. Coquery-Vidrovitch, Catherine, “The process of urbanisation in Africa,” African Studies Review, 1991. Coquery-Vidrovitch, Catherine, « Histoire des villes d’Afrique noire », Albin Michel, 1993. ¬ Deininger, Klaus, Derek Byerlee, Jonathan Lindsay, Andrew Norton, Harris Selod, and Mercedes Stickler, « Rising Global Interest in Farmland : Can it Yield Sustainable and Equitable Benefits? » n° 2263 in ‘World Bank Publications.’, The World Bank, March 2011. Diamond, Jared, « Collapse », Viking Press, 2005. Fay, Marianne and Charlotte Opal, “Urbanization without growth : a not-so uncommon phenomenon,” Policy Research Working Paper Series 2412, The World Bank August, 2000. Gollin, Douglas, Rémi Jedwab, and Dietrich Vollrath, “Urbanization without Structural Transformation: Evidence from Sub-Saharan Africa,” 2012. Herbst, Jeffrey, « States and Power in Africa: Comparative Lessons in Authority and Control », Princeton University Press, 2000. Iliffe, John, « Africans: the history of a continent », second edition ed., Cambridge University Press, 2007. Lipton, Michael , “Income from Work: The Food-Population-Resource Crisis in the ’Short Africa’,” April 2012. Leontief Prize lecture, Tufts University, Medford, MA. Young, Anthony, “Is there really spare land ? A critique of estimates of available cultivable land in developing countries,” Environment, Development and Sustainability, 1999, 1, 3–18.

1. Un ouvrage de référence Publié en 1993, Histoire des villes d’Afrique noire : des origines à la colonisation demeure un ouvrage de référence en langue française qui établit et documente les origines des villes d’Afrique subsaharienne, ainsi que leurs processus de développement et d’adaptation au cours des siècles, sous la pression de facteurs de changement exogènes bien connus, mais aussi endogènes. Le contexte post-guerre froide, associé au tournant du XXIème siècle, ont probablement facilité le renouveau du regard que ce livre soutient, qui ne se limite plus à la seule critique de la ville coloniale. Il pointe au contraire tout un héritage de pensée selon lequel le fait urbain ne serait pas une réalité intrinsèquement africaine et, partant, que les villes seraient des legs de modernité laissé par les colons, dévoyés depuis les indépendances par l’absence de culture urbaine et la perdurance de la tradition au sein des populations. Née en 1935, son auteure, Catherine Coquery-Vidrovitch, est une spécialiste de l’Afrique et professeure émérite à l’Université de Paris Diderot. Non-spécialiste du phénomène urbain, elle est toutefois une historienne de renom, qui a publié de nombreux ouvrages sur la colonisation, ainsi que sur les impacts de l’impérialisme et du capitalisme en Afrique. De façon anecdotique, on peut relever qu’elle a compté parmi ses étudiants plusieurs personnalités politiques ou intellectuelles africaines d’importance, parmi lesquelles Ferdinand Nahimana, Achille Mbembe ou Laurent Gbagbo. Après avoir proposé des critères de définition de la ville – parmi lesquels la possibilité d’un surplus agricole, le commerce et le pouvoir politique comptent sans surprise plus que la taille ou la densité – l’ouvrage suit une logique conjuguant chronologie et géographie. Cinq époques historiques font sens du point de vue urbain, et structurent dès lors le propos : les villes anciennes, les villes créées au contact du monde arabe, le modèle atlantique européen, le modèle colonial et l’époque contemporaine des indépendances. En dépit de l’indéniable hétérogénéité des situations à l’échelle du continent et de l’espace temps pris en compte, l’auteure s’applique à vérifier, à l’aide de très nombreux exemples, deux hypothèses centrales : d’une part, l’antériorité de la ville subsaharienne à toute influence exogène, qu’elle soit occidentale, arabe ou même indienne pour ce qui relève de la partie orientale ; d’autre part, son rôle de moteur, sur le plan culturel et politique, au sein d’un réseau dense de liens d’interdépendances avec l’espace rural. Revenons plus avant sur ces deux thèses. 2. Deux caractéristiques communes 2.1. L’ancienneté de la ville africaine subsaharienne Si la faible ampleur des fouilles archéologiques conduites à ce jour, la non-durabilité des matériaux de construction alors privilégiés (terre et bois) et la pauvreté des témoignages qui nous sont parvenus n’offrent pas une image très nette des villes anciennes en Afrique subsaharienne, on dispose toutefois de preuves indiscutables de leur existence, à partir du IIIème siècle avant J.-C. La « révolution néolithique », lente et tardive sur le continent, n’en a pas fait des réalités aussi anciennes qu’au Proche-Orient. Elles sont en revanche identifiées dans les principales parties du continent, essentiellement sur la côte orientale, aux portes du désert, à l’ouest, ainsi qu’à l’articulation des régions de culture et d’élevage ou à proximité des gisements miniers, en Afrique centrale. Au fil des siècles, seuls la cuvette forestière congolaise et les abords méridionaux du désert Kalahari demeureront d’ailleurs extérieurs à toute dynamique urbaine, en tant que phénomène social et spatial. La dimension de ces villes anciennes pouvait être conséquente, à l’image de Jenne-Jeno, site originaire de l’actuelle Djenné au Mali, dont la population atteignait 10'000 habitants en l’an 800, soit probablement autant que le Paris d’alors. En revanche, l’organisation de l’espace urbain différait le plus souvent radicalement de celle qui caractérisait alors les cités européennes. Il n’était en effet pas rare que les citadins s’organisent et se dispersent en espaces multiples et fragmentés, l’espace urbain évoluant et se restructurant au gré des événements, des saisons ou des activités. Les villes sont ainsi plus définies par leurs communautés humaines – respectant les principes lignager et de propriété collective – que par un site donné, matériellement construit. En Afrique centrale, au sein du royaume Kuba, la ville se déplaçait même au moins une fois par règne, dans un périmètre donné d’environ 300 km2 environ. Cette motilité et ses implications, en termes de méthodes de construction et d’organisation spatiale, ont longtemps contribué à renforcer le présupposé selon lequel les villes historique d’Afrique noire n’en étaient pas réellement. Catherine Coquery-Vidrovitch démontre toutefois que les villes anciennes possèdent tous les attributs urbains, en particulier la concentration du pouvoir économique et politique, mais aussi, et surtout peut-être, la capacité à diffuser leurs propres institutions, soit, en d’autres termes, le pouvoir culturel. C’est sur ce substrat initial que se grefferont, avec des degrés de violence variables, les modèles urbains extérieurs. Ces influences participeront, selon les périodes et les produits en jeu sur les marchés, à renforcer fortement les villes anciennes au bénéfice d’une localisation pertinente ou, au contraire, à substituer à celles-ci de nouveaux réseaux de villes, en particulier côtiers. Subrepticement, puisque souvent en contradiction avec les valeurs nouvelles, cette culture urbaine initiale n’en a pas moins continué à influencer le développement du phénomène urbain au cours des siècles. 2.2. Une complexité de rapports territoriaux La thèse de l’antériorité de la ville africaine étant vérifiée, et sachant que cité et commerce sont le plus souvent intrinsèquement liés, le lecteur sera probablement moins surpris de lire que des relations commerciales à l’échelle régionale ont précédé, dans plusieurs parties d’Afrique subsaharienne, la colonisation arabe. Dans le cas des états hausa et yoruba, ce commerce de distance s’appuyait même sur de véritables réseaux de villes, hiérarchisés et structurés autour des capitales. Ce qui était moins connu et établi, c’est la diversité et la densité des liens entre les villes et leur arrière-pays. Les liens sont en premier lieu évidemment économiques, relevant de la logique d’approvisionnement. La ville – même côtière et dévolue au commerce international ¬– ne vivait pas sans son arrière pays, ne serait-ce que par ce qu’une production vivrière était nécessaire pour garantir la subsistance des commerçants et des voyageurs. L’exode rural des non-agriculteurs venant proposer leurs services aux citadins, du moins avant la généralisation de l’esclavagisme, constitue aussi une dimension de ces échanges entre villes et campagnes. L’auteure soutient que ce réseau de relations économiques s’est de tout temps accompagné d’une certaine domination culturelle des villes sur l’arrière-pays. Toutefois, elle ne fournit, pour une fois, pas d’exemples particulièrement éloquents à l’appui de son hypothèse, en particulier pour le cas des villes anciennes. Pour les périodes caractérisées par l’impérialisme occidental, ne faut-il pas voir dans l’importance dévolue aux villes, le simple fait qu’elles constituent les « portes d’entrée » et les bases arrière des puissances étrangères dans leur politique d’exploitation des territoires ? La présupposée domination politique des villes n’est-elle pas in fine plutôt à caractère politique, les valeurs des colons étant imposées, à partir de la ville vers le territoire ? Selon les époques, Catherine Coquery-Vidrovitch nuance d’ailleurs son propos. La très lente progression de l’Islam dans les parties rurales de l’Afrique subsaharienne est ainsi corrélée à la spécialisation des villes islamisées dans le commerce international (sel, or) et, partant, à leur quasi absence de relations avec les campagnes. En dépit de sa faible dimension heuristique, on relevera le propos conclusif à ce sujet, selon lequel la ville a, de tout temps, été un « outil de colonisation ». Dès le néolithique, n’imposait-elle pas la puissance réelle et symbolique de ses fortifications aux chausseurs-cueilleurs qui vivaient en auto-subsistance ? Cette dimension colonisatrice n’est pas exclusivement perçue de façon négative par Catherine Coquery-Vidrovitch. Elle n’est en effet pas seulement destructrice, puisqu’elle implique également une capacité de médiation culturelle entre les valeurs traditionnelles et autochtones et celles importées. Ce faisant, elle a facilité et autorisé l’adaptation progressive des villes d’Afrique noire aux révolutions sociétales successives qu’elles ont connues. 3. Une histoire riche à remobiliser ? A vouloir adopter le regard du temps long, l’ouvrage privilégie parfois une lecture par trop dépolitisée de la ville et des territoires de l’Afrique subsaharienne, à l’image du concept de ville « outil de colonisation culturelle », qui est, de notre point de vue, susceptible de générer des confusions et, partant, d’atténuer la réalisé de la domination sociale et politique de la colonisation à proprement parler. D’une manière générale, cette étude historique approfondie n’en parvient pas moins à transformer un regard occidental longtemps caractérisé par son ethnocentrisme. Si les villes d’Afrique noire ont été organisées selon des modalités qui leur sont propres, les hypothèses de l’ancienneté du fait urbain et de l’existence, sinon de la prégnance, d’une véritable culture urbaine sont vérifiées. De là et malgré sa dimension historique, l’ouvrage invite le lecteur à réinterroger son appréhension et ses présupposés d’une ville contemporaine qui n’est pas consubstantiellement vouée au chaos et à l’échec de toute tentative planificatrice et gestionnaire. Certaines parmi ses caractéristiques historiques – la motilité, les fondements lignagers, l’informalité, voire les techniques constructives – apparaissent au contraire comme de véritables potentiels son renouveau. Bibliographie Pillet-Schwartz Anne-Marie (1996). Revue française d'histoire d'outre-mer.Volume 83. Numéro 312. Paris.

Cet ouvrage publié en 1993 est le résultat d'un important travail de recherche et d'une revue bibliographique se voulant la plus exhaustive possible sur l'histoire des processus d'urbanisation en Afrique subsaharienne des origines à la vieille de la colonisation, incisée en 1987. L'auteure, Catherine Coquery-Vidrovitch, est historienne, professeur émérite à l'Université de Paris VII et directeur de recherche associée au CNRS, unité «Tiers-Monde, Afrique. Les sociétés dans leur histoire et leur environnement ». Ce livre, au champ d'étude ambitieux de par les grandes disparités du continent africain (aussi bien au niveau écologique, que politique ou économique) que par les lacunes des recherches historiques dans le domaine, s'attache à démontrer l'ancienneté et la complexité de l'histoire urbaine africaine et le rôle dynamique moteur que les villes ont joué et qu'elles continuent à jouer sur les mutations sociales et politiques. Même s'il est vrai que l'Afrique noire fut longtemps peuplée dans sa très grande majorité par des paysans, le phénomène urbain fait partie de son histoire et a laissé des traces profondes de la complexité du métissage culturel que connu le continent, elles sont des résumés d'histoire. Après une introduction revenant sur la définition de la ville africaine précoloniale l'argumentaire se développe selon une chronologie de l'urbanisation africaine qui de part la complexité du phénomène et de sa disparité géographique n'est toutefois pas linéaire : 1. « les villes anciennes » qui correspond à l'expansion de l'agriculture, qui peuvent apparaître au début de notre ère comme à Jenne (dans l'actuel Mali entre Tombouctou et Djenné). 2. « les villes bantu avant l'Islam en Afrique Centrale » avec le cas des villes fortifiées (XIIIes.) et le fameux exemple du Great Zimbabwe avec le commerce de l'or. 3. « les villes de l'Islam » en particulier dans l'Ouest africain avec Agades (XIes.) ou Tombouctou (XIVes.) ou encore les cités-Etats hausa (XVIIe et XVIIIes.) dans l'actuel Nigeria , mais aussi sur la côte swahili avec l'immigration shirazi. 4. « l'époque atlantique du XVIe au XVIIIe siècle » marquée par l'arrivée des portugais et bientôt des européens, par la traite négrière et la transition de l'ère urbain ancienne à l'ère urbaine contemporaine. 5. « la révolution urbaine du XIXe siècle » qui amène vers la transition coloniale. Mais au-delà de cet important travail de recomposition, de mise en lien de faits de l'histoire urbaine à l'échelle d'un continent l'auteur propose quelques points d'acquis sur ce thème que nous allons reprendre dans la discussion. 1. En premier lieu, l'ouvrage démontre que le phénomène urbaine en Afrique noire est un fait, comme ailleurs et qu'il s'agit bien d'une dynamique à la fois spatiale et sociale, un processus qui au cours du temps a fini par aboutir à une révolution des mentalités et des sociétés. Cette réalité apparaît comme une évidence suite à cet important travail de recherche qui a l'intérêt de venir bousculer quelques idées préconçues sur ce continent et donner justice à une histoire méconnue. Il est vrai que les villes furent peu nombreuses et en grande majorité ne furent pas de grandes villes, mais leur rôle est indéniable. La pauvreté des recherches archéologiques et la difficulté liées au manque d'écrits ou au fait que ces villes anciennes ont laissé peu de vestiges (déplacement des sites au cours de l'histoire, construction en matériaux peu pérennes) et sans doute le peu d'intérêt pour cette question (même si ces dernières décennies de grandes avancées ont été faites dans ce domaine) ne nous permettent pas d'avoir une vision aussi détaillée de ce phénomène qu'en Europe par exemple. Toutefois les données sont suffisantes pour démontrer que les grands tournants de l'histoire ont engendré un modèle urbain spécifique et en constante évolution. Un processus qui a été marqué par des échanges commerciaux, accompagnés de mutations sociales. On pense aux caravanes sahariennes et les échanges avec l'intérieur du continent et l'expansion de l'Islam, à la créolisation de la côte Est et le développement de la culture swahili, mais aussi les villes yuroba des l'actuels Nigeria ou Ghana qui se créèrent en marge d'une influence occidentale dans un contexte mouvementé, marqué par les guerres et l'expansion peul. 2. Un second point important, mis en évidence dans cet ouvrage, est de voir comment dès le XIXe siècle alors que la politique de développement des empires coloniaux des puissances européens n'a pas encore eu lieu, le continent connu une véritable révolution urbaine qui nait de facteurs aussi bien internes qu'externes. Ce processus permis à l'urbanisation africaine de se préparer aux mutations de la période coloniale. Et comme le remarque l'auteure « plutôt que de se demander quelles villes les colonisateurs ont créées, on devrait examiner quelles furent celles qui s'imposèrent eux » (p.330); une affirmation qui vient une fois de plus bousculer le regard encore trop ethnocentrique que l'on porte sur cette région du monde. Même s'il on ne peux pas nier que les colonisateurs ont créés leurs villes notamment le long des côtes ou sur des carrefours stratégiques de l'intérieur du continent, ce phénomène n'est pas majoritaire. Les européens venus en petit nombre et soucieux de mettre en place un contrôle rapide des territoires de leur futur emprise coloniale, se sont appuyés sur des centres existants pour assoir leur pouvoir. Ils choisirent les positions stratégiques pour un contrôle militaire, politique et économique, parfois laissant péricliter certaines villes mais généralement s'appuyant sur les villes capables de recevoir le nouveau pouvoir. Les villes, foyers de métissages et dans ce cas d'ouverture sur la colonisation et sur le nouvel ordre capitaliste occidental, et nouveau points de contrôle connurent alors un fort flux migratoire depuis les campagnes ; un nouvel ordre qui annonce de façon prémonitoire la situation des villes africaines actuelles. 3. Enfin, l'ouvrage permet de constater un autre point commun sur le continent subsaharien, « l'extraordinaire rôle de médiation culturelle exercée par ces villes » (p.331). Elles ont été le foyer de rencontres et combinaisons ou synthèses entre des valeurs anciennes et autochtones et les valeurs dominantes importées du moment. La période coloniale transforma le rapport de force et accéléra le rythme, mais les villes avaient déjà été le berceau de transformations par les échanges avec les européens, avec les portugais dès de XVe siècle, puis les hollandais, britanniques ou français, ou auparavant avec les Arabes et l'Islam. Une mutation qui a affirmé la culture urbaine différente de cette des campagnes. Pour conclure, cet important travail de recherche sur le phénomène urbain en Afrique subsaharienne fait figure d'exception et de référence sur cette question sans doute encore trop peu étudiée. Pourtant il semble profondément nécessaire de revenir sur les données histoires que dans le contexte actuel où l'urbanisation africaine commence à sortir de son anonymat historique. La nouvelle révolution urbaine africaine annoncée (cf. Parnell Susan & Pieterse Edgar. African's urban revolution), avec une population urbaine toujours plus grandissante et qui sera dans une projection à court terme supérieure à la population rurale pour le continent africain, les décideurs politiques, bailleurs de fonds (l'Agence Française de Développement en a fait une de ses lignes stratégiques d'intervention), mais aussi universitaires et techniques commencent à s'intéresser pour la question urbaine en Afrique. L'apport de Catherine Coquery-Vidrovitch par cet ouvrage et sa large bibliographie sur le thème sont des données fondamentales lorsque se pose la question de comment, non pas créer la nouvelle ville africaine, mais poursuivre le processus de fabrication urbaine. Coquery-Vidrovitch Catherine (1993), Histoire des villes d'Afrique noire. Des origines à la colonisation. Paris, Editions Albin Michel. Fauvelle-Aymar François-Xavier (2013), Le rhinocéros d'or, histoire du moyen âge africain. Paris, Alma Editeur. Parnell Susan & Pieterse Edgar (2014), African's urban revolution. United Kingdom, Zed Book

Catherine Coquery-Vidrovitch, Histoire des villes d’Afrique noire. Des origines à la colonisation, Albin Michel, Paris 1993 L’ « Histoire des villes d’Afrique noire » , publiée en 1993, représente véritablement la seule ouvrage complète concernant l’histoire des villes en Afrique. L’auteur, Catherine Coquery Vidrovitch, a été longtemps titulaire du laboratoire « Connaissance du Tiers Monde-Afrique » à l’Université Paris VII Diderot. Historien de formation, l’auteur a consacré la plus part de ses études à la connaissance et à l’approfondissement des dynamiques culturales de l’Afrique subsaharienne contemporaine. Bien qu’elle soit évidemment centrée sur la ville, qui par ailleurs constitue, parmi les autres, un des axes majeurs de la recherche de l’auteur, l’ « Histoire » se présente come un ouvrage complexe qui touche les domaines les plus différents : écologie, politique et économie se croisent de manière stricte pour esquisser un portrait sur un sujet, la ville africaine ancienne, que a été longtemps laissé aux études des géographes, des voyageurs, des anthropologues et des archéologues. L’effort majeur de Catherine Coquery-Vidrovitch réside, donc, dans cet œuvre de recueil et d’assemblage : tous les études ponctuels ont été ressemblés et intégrés sous le chapeau de l’urbain. Cet égard global fourni par l’historien permet d’aborder la question de la ville africaine de manière systématique à partir de ses éléments fondamentaux pour établir, finalement, le rôle qu’elle a joué dans le développement du territoire africaine. Une fois que l’existence de la ville africaine a été démontrée à travers les facteurs le plus différents, l’auteur propose une histoire de l’Afrique à travers l’histoire des ses villes : en considérant la ville comme une sorte d’aimant ou toutes les contraintes politiques, écologiques, économiques, culturelles convergent, l’histoire urbaine peux sans doute correspondre à l’histoire de l’Afrique tout court. Toutefois, le titre de l’œuvre suggère deux thèmes de réflexion ultérieurs : le premier est la limitation géographique de l’étude. L’ « Histoire » propose un champ d’étude limité à l’Afrique noire, à savoir la partie du continent comprise entre le Sahel et l’Afrique du Sud. Evidemment, l’exclusion de l’Afrique donnant sur la mer Méditerranée, du Maroc à l’Egypte, représente une position disciplinaire décisive et contradictoire au même temps. D’une part, il est très difficile de nier la spécificité de la côte méditerranéenne de l’Afrique, étroitement liée au développement et à la diffusion de l’environnement urbain islamique. De l’autre, la plupart des cas cité par l’auteur dans les premiers pas de « L’Histoire » (Djenné, Tombouctou, Gao, Agadez) se localisent immédiatement au sud du Sahara et doivent leur premier développement aux liens commerciaux et culturels avec l’Afrique du nord. La contradiction apparaît de manière évidente lorsqu’on admet que les premières manifestations urbaines en Afrique subsaharienne se concrétisent en correspondance directe avec les grands axes transsahariens qui liaient, à travers le désert, l’Afrique du nord avec le Sahel. Notamment, la contradiction qu’on a soulevé renvoi à une question encore plus évidente : dans l’histoire des ville africaines le désert du Sahara ainsi que, de façon plus général, le facteur géographique et climatique, jouent un rôle centrale que permet d’affirmer l’existence d’un urbanisme de l’arrière-pays typiquement africain, centré sur une relation étroite entre les échanges régionaux et les réseaux continentaux transsahariens. Ce modèle « africain », tout à fait spécifique, semble complémentaire à la première urbanisation coloniale qui, à partir du début du XVII siècle, s’atteste sur la côte atlantique de l’Afrique de l’ouest en jetant les bases pour le développement urbain successif (la « Renaissance Atlantique » et, après, la croissance urbaine côtière du XXème siècle). On peut donc introduire le deuxième point suggéré par le titre de l’ouvrage, soit la limitation temporelle de l’ouvrage. L’ « Histoire » s’arrête au début du XXème siècle, lorsque le congrès de Berlin avait déjà ratifié la subdivision de l’Afrique par les états européens. L’auteur, en soulignant une rupture importante entre l’urbanisation ancienne et l’urbanisation moderne, si d’une coté impose un premier essai de périodisation, de l’autre renonce à l’approfondissement de la complémentarité entre l’urbanisme dit ancien (de l’arrière-pays) et l’urbanisme colonial (développé le long de la côte Atlantique), qu’il avait déjà esquissé dans la partie concernant le XVII siècle. Cette rupture peut être justifiée à partir du faut que l’urbanisme colonial propose, de la fin du XIX siècle, un model d’établissement centré de manière exclusive sur le rapport avec la mère patrie européenne : la ville coloniale n’entretient pas un rapport avec son arrière-pays africaine, vu qu’elle se configure, plutôt, comme un centre de commerce immédiatement lié à la métropole de référence. Toutefois, la ville africaine contemporaine ne peut pas être dissocié du développement colonial, qui trouve dans la ville le centre d’un réseau d’échelle globale, en se superposant sur un palimpseste existant. La ville coloniale brise la limite régionale des réseaux existants en bouleversant soit l’équilibre entre politique, écologie et économie sur le quel la ville ancienne était fondé, soit un modèle territoriale stable, anciennement centré sur un réseaux régional répandu le long de la frontière du Sahara. Il faut finalement se demander pourquoi les outils d’enquête que l’auteur utilise pour la ville ancienne ne peuvent pas être employé dans la structure urbaine coloniale : pour répondre à cette question on pourra aborder, pour conclure, le thème fondamental. Étant le cadre économique, politique et écologique (les trois « paramètres » utilisés par l’auteur) changé, l’histoire moderne de l’Afrique ne peut plus correspondre à l’histoire des villes : il sera donc nécessaire de s’interroger s’il suffit l’égard de l’historien que, si d’un coté permet une compréhension globale des raisons des phénomènes liés à la ville, de l’autre ne prend pas en compte les effets spatiaux que ces phénomènes produisent. La prise en compte, d’un point de vue historique, des mécanismes spatiaux qui la ville engendre, en dépassant les ruptures liées à la succession des pouvoirs, permettrait d’approfondir les éléments de complémentarité et de discontinuité que la ville africaine, tout court, présente. Bibliographie : BOUTILLER, Jean-Louis, La ville de Bouna de l’époque précoloniale à aujourd’hui, ORSTOM, Paris 1972 CALAME-GRIAULE, Geneviève, Manoirs d’argile. 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