Um algoritmo é formado por uma seqüência de ações matemáticas bem definidas. Essas ações são executadas passo a passo, podendo-se especificar repetições de trechos da seqüência, de modo que um número finito de ações pode redundar em um número infinito de execuções para diferentes dados de entrada. Por exemplo, podemos construir um algoritmo para somar os números inteiros de 1 a n, sendo n um número qualquer, fornecido à máquina no início da execução do algoritmo. Um algoritmo, no sentido usual do termo, estipula que a execução pare em algum ponto, para qualquer dado de entrada (o valor de n, no exemplo).