In der PND werden alle für Formal- und Sacherschließung sowie nationale Katalogisierungsunternehmungen wesentlichen Namen zusammengeführt. Sie stellt vor allem eine Dienstleistung zur Vermeidung von Mehrfacharbeit bei der Ansetzung von Personennamen sowie zur Vereinheitlichung der Ansetzungsformen dar. Darüber hinaus ist sie die Bezugsdatei bei der internationalen Kooperation im Bereich der Ansetzung der Personennamen.
Die PND wurde von 1995 bis 1998 in einem von der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) geförderten Projekt aufgebaut und steht sowohl online im Rahmen der Katalogdatenbank ILTIS über Z39.50-Gateway als auch - zusammen mit der Schlagwortnormdatei (SWD) und der Gemeinsamen Körperschaftsdatei (GKD) - auf der Normdaten-DVD-ROM der Deutschen Nationalbibliothek zur Verfügung.